Quando uma jovem atraente é assassinada, a suspeita recai sobre vários membros do clube de tênis local. Cabe ao inspetor de polícia Halloran resolver todos os arenques vermelhos e, finalmente, após um confronto no topo da torre da igreja local, prender o culpado. 

Joseph K. é um homem reservado, que vive na pensão da senhora Grubach e se dá bem com todos os demais moradores do local. Um dia ele é acordado por um inspetor de polícia, que lhe informa que está preso mas não o leva sob custódia. Durante o processo Joseph segue com suas atividades normais, tendo apenas que ficar à disposição das autoridades a qualquer hora do dia. Incomodado por não saber do que está sendo acusado, ele decide investigar em busca de uma resposta.